충남 태안반도의 끝자락에 위치한 천리포수목원은 2009년 3월 1일 일반인에 공개되었다. 1962년에 부지를 매입하고 1970년부터 본격적인 나무심기를 시작한 수목원은 교육 및 종다양성 확보와 보전을 목적으로 관련분야 전문인, 후원회원 등 제한적으로만 입장을 허용하고 있었다. 13,200여종의 식물이 식재되어 있어 서해안의 푸른 보석으로 알려져 있는 수목원에는 호랑가시나무 370여 종류, 목련 400여 종류, 동백나무 380여 종류, 단풍나무 200여 종류, 무궁화 250여 종류가 집중적으로 식재되어 있어 국내?외에서도 그 우수성을 인증 받고 있다.
비공개 지역을 포함한 전체 면적이 17만평에 이르는 천리포수목원은 ‘푸른 눈의 한국인’으로 불렸던 고(故)민병갈 (미국명:Carl Ferris Miller)원장이 40여 년 동안 정성을 쏟아 일궈낸 우리나라 1세대 수목원이다. 천리포수목원의 유명세는 역사성, 지리적 우수성, 국내 최대 수종을 보유한 종다양성을 제외하고도 설립자의 순고한 정신과 철학으로 큰 이슈를 낳은 곳이다. 식물도 전공하지 않은 푸른 눈의 외국인이 이 땅에서 일궈낸 푸른 땀과 열정은 남아 있는 이들에게 많은 귀감이 되고 있다.
사람을 위한 수목원이 아닌 식물을 위한 수목원, 천리포수목원은 여느 수목원과는 다르게 식물의 외형을 아름답게 하기 위한 전정이나 화학비료 등을 통한 인위적인 관리를 최소화하고 자연 그대로의 모습으로 식물이 자랄 수 있도록 식물 원형의 모습을 보여주는 철학을 가지고 있다.
이러한 철학에서 피어난 수목원은 2000년 세계에서는 12번째, 아시아에서는 최초로 국제수목학회로부터 ‘세계의 아름다운 수목원’으로 인증 받았다. 2010년에는 G20 정상회담을 맞아 한국농어촌공사로부터 국내 수목원으로는 유일하게 관광명소로 선정되기도 했다.
이 외에도 천리포수목원은 2009년 산림청으로부터 수목원전문가 교육과정 1호로 인증 받았으며, 2006년에는 환경부로부터 서식지외보전기관으로 지정되어 희귀 및 멸종위기 식물자원을 보존하는 일도 하고 있다.
수목원의 유익한 가이드를 듣기 위해서는 30인 이상 단체는 전화로 예약이 가능하며, 개인적으로 방문하실 분들은 중간중간 정기가이드 형식으로 해설을 들을 수 있다.
수목원 내에는 전통한옥 집을 비롯한 8채의 게스트하우스가 있어 누구나 홈페이지 예약을 통해 숙박이 가능하다. 또한 천리포해수욕장 입구에 위치한 생태교육관 역시 현재 홈페이지를 통해 개인 및 단체의 숙박예약이 가능하다.
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